群馬県の国宝 富岡製糸場と絹産業遺産群-Tomioka Silk Mill and Related Sites-は2014年に世界遺産に登録されました。

　日本の養蚕は紀元前200年頃には中国から稲作と一緒に伝わっていたといわれています。卑弥呼の時代には中国への献上品として、平安時代には貴族の十二単として、室町時代には撚糸の技術が伝来したことにより日本を代表する伝統技法の西陣織が生まれ、高級品である絹は多くの人々を魅了してきました。江戸時代に入ると一般の人々に織物が普及し、需要の高まりを受けて中国からの輸入が始まります。その代金は銅の輸出でまかなうほどでしたが幕府は国産を奨励。各地の養蚕と織物産業の育成を強化します。どの時代においても一貫して大切にされた絹は、明治の世でいよいよ日本を代表する輸出品として世界を駆け巡ることになりました。

　良質な繭と製糸技術を持つ群馬から栃木南部一帯は両毛（りょうもう）と呼ばれ、渡良瀬川の恵みを受けて明治政府から日本の近代化を支える産業の拠点として選ばれます。

　輸出で外貨を得た日本は更なる技術革新を次々と起こしました。時を同じくしてペリーが来航。その際に幕府に献上したといわれるのが足踏みミシンでした。ミシンが日本の人々の目に触れるようになって間もなく改良型である横振りミシンが誕生します。上下に動くミシン針を横に動くよう作り変え、さらに横の動きに併せて布に針を刺しながらモチーフを型取っていくという方法を誰が思いついたのかは残念ながら記録として残ってはいませんが、卓越したイノベーション力で近代化を進めていたことは想像するに難くはありません。開国間もない日本がパリ万国博覧会に出展した際、陶器、浮世絵、絹製品などの精巧緻密な芸術作品に人々は度肝を抜かれたといいます。数名の芸者さんが艶やかな着物をまとい当時の日本のお茶屋を再現した光景を想像すると、着物にほどこされた横振り刺繍もまたパリの人々の目に触れ大いに魅了していたのかもしれません。そうして先人たちが日本の芸術作品を紹介してくれたお蔭でジャポニズムという世界的ブームが起き、日本文化の魅力は今なお光り輝いています。

　現在私たちが使っている横振りミシンは80歳くらいにはなるでしょうか。ごつごつとして荒々しい外観ですが群馬県の伝統工芸品としての風格があります。年季の入ったミシンは時々へそを曲げて想像と違う仕上がりを見せてくれることもあります。ですが、それもまた人間がそうであるように、絶妙な味わいとなって目の前に迫ってきます。

　そんな素晴らしい日本の芸術の数々が急速に失われている昨今、コロナ禍を経て、一層厳しい状況に置かれています。ある人が言いました。「その技法って産業として成り立つのか」と。産業として成り立たなくなった技法は淘汰されてもしかたがないという意味のようでした。人間の手で作り上げるからこそ人間の心に伝わり芸術として花開く。そんな瞬間はもう必要ないのだろうか。AIがあるから人手はいらないのだろうかという思いが頭を駆け巡りました。産業は生活を支え、芸術は心を支える。どちらも欠かすことはできません。たった独りの手で作る小さな作品であっても、その価値を切り捨てない世の中であってほしい。そんな思いと共に作品をお届けしたいと思っています。